ラトビアは、デンマークの東、バルト海沿岸に位置する北欧の小さな国です。拡大鏡を使えば、地図上でラトビアの姿が確認できます。北はエストニア、東はロシアとベラルーシ、南はリトアニアと国境を接しています。

この小国は、カナダに匹敵する勢いで木質ペレット大国へと成長しました。考えてみてください。ラトビアは現在、わずか2万7000平方キロメートルの森林面積から年間140万トンの木質ペレットを生産しています。一方、カナダはラトビアの115倍、約130万平方ヘクタールの森林面積から年間200万トンの木質ペレットを生産しています。ラトビアは毎年、森林1平方キロメートルあたり52トンの木質ペレットを生産しています。カナダがこれに匹敵するには、年間1億6000万トン以上の生産量が必要です。

2015年10月、私はENplusペレット品質認証制度の統括機関である欧州ペレット評議会の会合に出席するため、ラトビアを訪れました。早めに到着した数名のために、ラトビアバイオマス協会の会長であるディジス・パレイス氏が、SBEラトビア社が所有するペレット工場と、リガ港とマルスラグス港にある2つの木質ペレット貯蔵・積出施設の視察を手配してくれました。ペレット生産業者のラトグラン社はリガ港を利用しており、SBE社はリガの西約100キロにあるマルスラグス港を利用しています。

SBEの最新鋭ペレット工場は、年間7万トンの木質ペレットを生産し、主にデンマーク、イギリス、ベルギー、オランダなどのヨーロッパの産業・熱供給市場向けに供給しています。SBEはペレット品質に関するENplus認証を取得しており、ヨーロッパで初めて、そして世界で2番目に新しいSBP持続可能性認証を取得したペレット生産者という栄誉を誇ります。SBEは製材所の残材とチップを組み合わせて原料として使用しています。原料サプライヤーは低品位の丸太を調達し、SBEに納入する前にチップに加工します。

過去3年間で、ラトビアのペレット生産量は100万トン弱から現在の140万トンに増加しました。ラトビアには様々な規模のペレット工場が23カ所あります。最大の生産者はAS Graanul Investです。最近Latgranを買収したGraanulのバルト海地域における年間生産能力は180万トンに達し、これは同社1社でカナダ全土の生産量にほぼ匹敵することを意味します。

ラトビアの生産者は現在、英国市場においてカナダの足元を狙っています。2014年、カナダは英国に89万9000トンの木質ペレットを輸出しましたが、ラトビアの輸出量は40万2000トンでした。しかし、2015年にはラトビアの生産者がその差を縮めました。8月31日現在、カナダは英国に73万4000トンを輸出しており、ラトビアも60万2000トンと僅差でこれに迫っています。

ラトビアの森林は生産力に富んでおり、年間成長量は推定2,000万立方メートルです。一方、年間伐採量はわずか1,100万立方メートルで、年間成長量の半分強に過ぎません。主な商業樹種は、トウヒ、マツ、シラカバです。

ラトビアは旧ソ連圏の国です。1991年にソ連から独立しましたが、当時の面影は今もなお、醜悪なアパート、廃墟となった工場、海軍基地、農場など、崩れかけた建物が数多く残っています。こうした物理的な痕跡はあるものの、ラトビア国民は共産主義の遺産から脱却し、自由企業主義を受け入れています。短い滞在でしたが、ラトビアの人々は親しみやすく、勤勉で、起業家精神にあふれていると感じました。ラトビアのペレット産業には大きな成長の余地があり、今後も世界的な勢力として成長を続けていく意志が強く感じられます。